Œuvre d'une très grande modernité, En blanc et noir est contemporaine des Etudes pour piano et ne peut être séparée de son contexte historique : en 1915, Debussy, souffrant d'une maladie qui lui sera fatale, est profondément choqué par la 1ère guerre mondiale.
« Ces morceaux veulent tirer leur couleur, leur émotion du simple piano, tels les gris de Vélasquez », écrit Debussy.
